INTRODUCCIÓN AL SISTEMA DIGESTIVO

El costo más grande asociado con la producción animal es generalmente la ali-mentación. Para lograr una eficiente utilización de los alimentos se requiere conocer cada una de las fases de producción, conocimiento del sistema digesti-vo, fermentación en el rumen, los procesos digestivos y de absorción, y el me-tabolismo de los nutrientes y su distribución en el cuerpo. Los componentes principales del sistema digestivo de los rumiantes son: el esófago, retículo, rumen, omaso, abomaso, intestino delgado, ciego, intestino grueso y recto.

Una vez que la alimentación ha sido consumida, viaja hacia abajo por el esó-fago al rumen y al retículo, que son los primeros dos compartimientos del es-tómago del rumiante. La alimentación ingerida se traga con poca masticación. Después de un consumo de alimentos extenso o de una jornada larga pastan-do, el proceso de la rumia comienza. La rumia sucede a causa de las constan-tes contracciones del rumen-retículo que mueve la masa de alimentos hacia delante hasta entrar contacto con la abertura posterior del esófago. La masa de alimento regresa al esófago donde es remasticada. Los rumiantes adultos gastan hasta ocho horas o más cada día en rumiar su alimentación para redu-cir el tamaño de las partículas.

El rumen-retículo es una cámara de fermentación que alberga grandes pobla-ciones de microorganismos. Este es el órgano que permite a los rumiantes ob-tener energía de los alimentos con mucha fibra. Los productos finales de la fermentación son absorbidos hacia la corriente sanguínea a través de las pare-des del rumen. El agua y algunos productos finales de fermentación se absor-ben en el omaso.

Los productos fermentados que salen del omaso pasan al abomaso (estómago verdadero). El abomaso segrega jugo gástrico (ácido clorhídrico y enzimas di-gestivas) en la masa alimenticia, comenzando la digestión enzimática.

El intestino delgado es donde la masa se ve expuesta a las enzimas intestina-les y pancreáticas, así como también a la bilis del hígado. Las proteínas, al-midón, y los azúcares son digeridos enzimáticamente aquí, pero la fibra (ce-lulosa, por ejemplo) que escapó del proceso de fermentación en el rumen-retículo no puede ser digerida en el intestino delgado. La digestión de los lípi-dos (grasas) también ocurre en el intestino delgado. En los 24 metros de longi-tud del intestino delgado es donde acontece la absorción de los productos dige-ridos durante el proceso enzimático de proteínas, carbohidratos, y lípidos.

El ciego es de importancia insignificante en los rumiantes a causa de que el ali-mento sufre su descomposición con anterioridad en el rumen-retículo. El intes-tino grueso es el segundo sitio de fermentación y es donde son absorbidos el agua y los productos finales durante el pasaje del alimento. Los restos sin di-gerir –o digeridos pero sin absorber- se excretan entonces a través del recto como excrementos.